Vilniaus „Rytas“ (29-7) nieko nelėmusiame reguliariojo sezono finiše įsirašė sunkią pergalę prieš 19-mečio jaunuolio vedamą Kėdainių klubą.
Giedriaus Žibėno auklėtiniai išvykoje 105:101 (24:28, 23:20, 29:28, 29:25) palaužė išretėjusį Kėdainių „Nevėžį-Optibet“ (11-25) ir prieš atkrintamųjų startą atsitiesė po nesėkmės Kaune.
Lietuvos čempionų titulą ginantys vilniečiai turnyrinėje lentelėje liko antri ir ketvirtfinalyje iki dviejų pergalių susikaus su septintąją poziciją užėmusiais „Šiauliais-Casino Admiral“. Pirmasis serijos mačas – sekmadienį sostinėje.
Kėdainiečiams tai buvo sezono pabaiga. Kiek anksčiau buvo aišku, jog Gedimino Petrausko kariauna nebepajudės iš devintosios pozicijos ir antrus metus paeiliui praleis atkrintamąsias varžybas.
Šeimininkai vertėsi be kelių svarbių žaidėjų: nerungtyniavo ne tik pastaruoju metu iš rikiuotės iškritę Amitas Ebo ar Vitalijus Kozys, bet ir Edas Croswellas. Visgi lyderio batai neliko neužpildyti – į juos įsispyrė siautėjęs 19-metis kėdainietis Nojus Bukauskas. Jaunuolis pelnė 25 taškus (10/10 dvit., 5/6 baud.), atliko 8 rezultatyvius perdavimus bei sukaupė net 36 naudingumo balus. Iki tol jo asmeniniai rekordai siekė 11 taškų, 7 rezultatyvius perdavimus ir 14 naudingumo balų.
Solidus buvo ir Josephas Girardas, kuris taip pat pelnė 25 taškus.
Nugalėtojų gretose sunkiai sustabdomi buvo Parkeris Jacksonas Cartwrightas bei Ąžuolas Tubelis. Amerikietis prapliupo tolimais metimais ir rungtynes baigė savo sąskaitoje turėdamas 20 taškų (5/7 trit.), 4 rezultatyvius perdavimus ir 23 naudingumo balus. Lietuvis savo ruožtu pasižymėjo 18 taškų, 7 atkovotais kamuoliais ir 26 naudingumo balais.
„Rytas“ trečiadienį ilsino Artūrą Gudaitį bei R.J. Cole’ą.
Susitikimo starte šeimininkai iškart demonstravo, kad į atsisveikinimo su sezonu rungtynes atėjo nenusiteikę pasiduoti – lietuvių renkami taškai per pusę pirmojo kėlinio leido pirmauti 18:9. Vilniečiai po šalto dušo prabudo ir greitai naikino atsilikimą bei išsiveržė į priekį (21:20). Vis tik ketvirtį 5 taškais užbaigęs J. Girardas sugrąžino saviškiams nedidelį pranašumą – 28:24. Antrajame kėlinyje kėdainiečiai toliau pirmavo ir surasdavo atsakymų į „Ryto“ sėkmingas atakas. Į pertrauką „Nevėžis-Optibet“ išėjo būdamas vienu taškeliu arčiau pergalės – 48:47.
Antrojoje mačo dalyje buvo panašu, jog sostinės krepšininkai nurūks į priekį (69:60), tačiau N. Bukausko šou kaip reikiant užsikūrė ir vietinio talento vedama Kėdainių komanda prieš pate trečiojo kėlinio sireną vėl atstatė lygybę – 79:79.
„Rytas“ vėl dėjo pastangas, jog uždarytų nugalėtojo klausimą anksčiau už finalinę sireną – vilniečiai pirmąsyk atitrūko dviženkliu skirtumu (91:81). Tačiau net ir tai nepalaužė kėdainiečių valios. Šeimininkai pamažu karpė deficitą, kol iš jo liko vos taškas (98:99). Netrukus N. Bukauskas turėjo progą tolimu metimu išvesti savo ekipą į priekį, tačiau jo šūvis tikslo nepasiekė, o tritaškiu kitoje aikštės pusėje pasižymėjo Gantas Križanauskas (102:98). Likus mažiau nei 14 sek. intrigą vėl įžiebė Igno Vaitkaus trys taškai (101:102). P. Jacksonas Cartwrightas realizavo tik vieną baudos metimą (103:101). Vis tik lemiamas išpuolis baigėsi kėdainiečių klaida ir galiausiai jiems teko pripažinti varžovų pranašumą.
„Nevėžis-Optibet“: Nojus Bukauskas 25 ir Josephas Girardas po 25, Ignas Vaitkus 17, Arūnas Mikalauskas 15, Matas Mačijauskas 7, Jonas Zakas ir Nedas Montvila po 6.
„Rytas“: Parkeris Jacksonas Cartwrightas 20, Ąžuolas Tubelis 18, Gytis Masiulis 13, Margiris Normantas ir Ignas Sargiūnas po 12, Stevenas Enochas ir Savionas Flaggas po 8, Jayvonas Gravesas 7.
